Atomhelikopterrel kutathat idegen élet utána a NASA

A Szaturnusz jeges holdja, a Titán évek óta izgatja a kutatók és a tudományos fantasztikum iránt rajongók fantáziáját. Sokan úgy vélik ugyanis, hogy a naprendszerünk második legnagyobb holdja életet rejthet. A NASA új eszközzel kutathatja majd a lehetséges életet a Titánon.

Zöld jelzést kapott ugyanis a Dragonfly nevű, nukleáris meghajtású helikopter (nyitóképünkön), amely 2028-ban indulhat útjára, hogy megvizsgálja a Titánt. Az amerikai űrkutatási hivatal közölte, a helikopter átment a vizsgálati folyamatokon, és megkapta a felbocsátáshoz szükséges engedélyeket.

A NASA szakemberei most egy olyan űrhajó építését kezdik tervezni, amely képes 1200 millió kilométer távolságba szállítani a Dragonfly helikoptert. Az ügynökség hangsúlyozta, már az is mérföldkőnek számít, hogy a küldetés terveit jóváhagyták. A misszió tehát innentől az űrhajó megépítésére fókuszálhat.

Az űrhivatal még 2019-ben döntötte el, hogy elindítja a 3,3 milliárd dollár (közel 1200 milliárd forint) költségvetésű Dragonfly küldetés tervezését. A projektet különféle késedelmek és költségtúllépések nehezítették, de a tudósok nem adták fel, ugyanis kiemelt fontosságúnak tartják a Titán tanulmányozását.

Ilyen lehet a Titán felszíne (Illusztráció – Getty Images/Mark Garlick/SCIENCE PHOTO LIBRARY)

A misszió várhatóan 2028 júliusában indul egy SpaceX Falcon Heavy rakétával, a NASA floridai Kennedy Űrközpontjából. Az űrhajó hétéves útra indul majd a mélyűrben, és a projekt során a Dragonfly három évet tölt a Titán felszínének elemzésével.

A kamerákkal, különféle érzékelőkkel és mintavevőkkel felszerelt Dragonfly felméri az élet lehetőségeit a Szaturnusz holdján, illetve vizsgálja a Titán kémiai összetételét. A jelenlegi ismereteink alapján a Titán sűrű, ködös légkörrel rendelkezik, az átlagosan -180 Celsius-fokos hőmérséklet mellett fagyott szénhidrogén-dűnék és folyékonymetán-tavak borítják az égitest felszínét.

A tudósok azt feltételezik, hogy a hold jeges kérge alatt sós óceán található, amely életet rejthet a mélyben. A NASA Cassini-missziója (a Huygens űrszondával) 2005-ben már betekintést engedett a Titán szerkezetébe. A Dragonfly azonban most sokkal modernebb felszereléssel mehet tovább a földön kívüli élet kutatásában.